El shamisen o samisen (三味線), es un instrumento musical japonés derivado del chino sānxián (tres cuerdas), el cual apareció en China durante la dinastía Yuan del siglo XIII. El sānxián chino fue introducido a las islas Ryukyu (Okinawa, principalmente), suroeste de Japón, desde donde llegó a Sakai (Prefectura de Osaka) alrededor del año 1562 y de allí se extendió por todo el país.
El Shamisen se toca pinzando y golpeando las cuerdas con el plectro en la mano derecha y parando las cuerdas con tres dedos de la mano izquierda. El punto más característico de tocar un Shamisen es que el plectro (o los dedos) golpean la piel al mismo tiempo que se golpean las cuerdas. Es de destacar que las dos cuerdas del extremo superior pasan sobre el puente de metal superior, mientras que la inferior no descansa sobre este, sino que toca ligeramente la elevación del mástil, haciendo que la cuerda vibre contra la madera. Este sonido resultante se conoce como Sawari.
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